楊鴻（1587－1648），字子漸，號(hào)水心武陵人。自幼聰慧，五歲工對(duì)律，九歲善文詞，文思敏捷，援筆立就。年十三，被督學(xué)周蓮峰補(bǔ)選博士弟子。年十七，首次參加鄉(xiāng)試，本來(lái)已經(jīng)入圍中式，但后來(lái)被落為副榜第十二名。

楊鴻通才杰骨，巧心慧手。自幼磊落不羈，從來(lái)不介意生活的艱難窘迫。尤其善于理財(cái)，每當(dāng)生活中發(fā)生困難，總是精心籌謀處理，游刃綽然。其父瀛海公、其母劉夫人生活僅僅能夠自給，但對(duì)于伯兄家的婚葬，主動(dòng)承擔(dān)。尤其是季弟的學(xué)習(xí)，多年都是由他負(fù)責(zé)，不僅諄諄教誨，而且兼顧其生活。所有這些，楊鴻都視為是自己應(yīng)盡的義務(wù)。

萬(wàn)歷三十九年（1611），瞿汝說(shuō)任湖廣提學(xué)事，積極選拔優(yōu)秀人才。四十年，楊鴻?quán)l(xiāng)試以第七名的好成績(jī)中舉。瀛海公去世，丁父憂。守制結(jié)束，薄游江淮，廣結(jié)名士，并博覽群籍。天啟二年（1622），第進(jìn)士。再參加殿試，湖廣被選錄的有三人，即劉仕征、文鐵庵和楊鴻，主考部門(mén)已經(jīng)經(jīng)過(guò)兩次上報(bào)，但結(jié)果還是被人行賄所排擠。三年，授浙東淳安縣令。楊鴻發(fā)揮自己的才干，精心治理，理奸滌蠹，百?gòu)U并興，受到百姓稱贊。五年，調(diào)任寶婺知縣。母喪，丁內(nèi)艱歸里。

當(dāng)時(shí)正值宦官魏忠賢干政，制裁壓抑湖廣人士。楊鴻的同鄉(xiāng)唐紹堯?yàn)楦哧?yáng)縣令，居住該縣的宦官冉世魁叔侄二人為爭(zhēng)財(cái)相互仇殺，紹堯抄沒(méi)他們的家資充當(dāng)軍。此事激怒魏忠賢，誣陷紹堯，并將其下獄，長(zhǎng)達(dá)三年。紹堯的親戚朋友，害怕受牽連，躲避唯恐不及，有的甚至改名易姓，更不要說(shuō)給予援助。楊鴻很鄙視這些人。他出于正義之心，公然為唐紹堯募捐。他奔走于吳越之間，募集三萬(wàn)兩銀子，秘密攜帶進(jìn)京，交予紹堯之子，為其父贖罪。遼東經(jīng)略熊廷弼被魏忠賢冤殺，一時(shí)同僚們以熊為諱，只有楊鴻獨(dú)自親往拘押的地方探視，并攜酒對(duì)飲，往返談笑自若。熊廷弼被殺后，湖廣官紳沒(méi)有人敢為他撰寫(xiě)祭奠的文章，而楊鴻無(wú)所顧忌，奮臂濡毫，直刺群奸。正是這種正氣英鋒，觸怒了魏忠賢，被其編織的子虛烏有的罪名而免職歸里。

過(guò)了一些時(shí)候，楊鴻被左遷中州唐縣縣令。楊鴻視一官如庭，恥為五斗米折腰，上書(shū)辭官歸田。但未被朝議認(rèn)可，只是安慰性地改任順天教授。崇禎二年，晉升樞密院。當(dāng)時(shí)京城戒嚴(yán)，形勢(shì)緊張。楊鴻進(jìn)諫：挑選名將，安排重兵，駐扎在盧溝橋、三議河等地，使敵人進(jìn)攻無(wú)所搶掠，撤退也兩手空空。疏書(shū)被扣押，未報(bào)。不久，敵兵果然殘害河北的良鄉(xiāng)、涿州、房山、固安等州縣。三年，楊鴻充任四川鄉(xiāng)試正考官。四年，監(jiān)督武舉考試。但被同僚牽累，削除官籍，放歸故里。

不久，楊鴻奉旨迢還，起補(bǔ)南京樞部，并督操運(yùn)，負(fù)責(zé)這兩件大事。楊鴻目擊時(shí)艱，痛心積弊，認(rèn)為南京這一留都重地，必須從頭整飾，多做實(shí)事，以備不虞。于是，楊鴻與兵部尚書(shū)范景文同心整傷，多所規(guī)畫(huà)，裁將，別兵，扼守要害，嚴(yán)格操練，精練水戰(zhàn)，修遣戰(zhàn)艦，選軍儲(chǔ)糧，都做得井井有條。崇禎十一年（1638），楊鴻晉廣東嶺南道，捕擒肇慶叛兵，驅(qū)散淡墟賊三千余黨，全粵軍紀(jì)有翻天覆地的變化。惠城士民自發(fā)獻(xiàn)金，為楊鴻立生祠祝功。但是這些成績(jī)?yōu)榧橛顾岛?，隱沒(méi)不報(bào)。這時(shí)楊鴻的侄兒、身為朝廷輔臣的楊嗣昌為東林黨人所打擊，楊鴻本人也在被排擠之中。十二年，進(jìn)惠州海防副使，楊鴻堅(jiān)決不受事，甚至對(duì)三次來(lái)虎門(mén)傳達(dá)任命公文的人態(tài)度堅(jiān)硬，表示違而不從，但仍被強(qiáng)制服從。任職僅六個(gè)月，鏟除強(qiáng)暴，弄清欺詐，生擒澳賊柯殿、李六等。十三年，晉升為鹽運(yùn)使，負(fù)責(zé)一切通商惠民之事。各件事都辦得有聲有色。但是，楊鴻再次被讒言所擊倒，卸職歸里。

十五年，李自成、張獻(xiàn)忠的農(nóng)民軍隊(duì)攻陷鼎澧，大湖南北成為戎馬之場(chǎng)，楊鴻舉家遷往西道。十六年，重新被起用，補(bǔ)授嶺西兵備道，未任。擢大理寺少卿，補(bǔ)刑部左侍郎，改禮部左侍郎。福王時(shí)，升禮部尚書(shū)，加太子太保，東閣大學(xué)士，銜命于閩。是時(shí)，川廣兩湖久為農(nóng)民軍所占有，南明王朝很多人忘記這些地方曾經(jīng)是中州故土。楊鴻立誓恢復(fù)中原。清順治五年（1648），楊鴻與其弟楊前往麻陽(yáng)烏羅士司，募集兵勇，組織勤王之師，不幸為土司殺害，時(shí)年六十一歲。